Originile Atenei rămân încă în mister. Cu toate astea, documentele istorice privind Atena sunt foarte numeroase: dispunem, în special, de scrierile lăsate de Solon. Atenienii se pretindeau autohtoni dar în realitate populaţia s-a format prin amestecuri şi du-te-vino succesive. Primii locuitori sunt pelasgii. Germenii civilizaţiei au ajuns din exterior, în special având o influenţă myceniană sigură.
A avut loc o invazie prin elemente doriene, sau cel puţin o influenţă, în special artistică. Populaţia este omogenă: nu există nici învingători, nici învinşi. Grupe primitive se realizează în jurul gemos-ului, vechea comună, o comunitate unde toţi membrii trăiesc pe un domeniu care este proprietate colectivă şi inalienabilă. Majoritatea satelor poartă numele gemosului de origine.
Poziţia târgului Crecopides, dominând cea mai bogată dintre câmpiile Atticii, destul de aproape de căile maritime, explică de ce a devenit Atena capitală regională. Locuitorii din Attica au devenit cu toţii cetăţenii Atenei.
Atena şi Pireu erau fiecare mai populat decât o majoritate din Statul grec. Acest caracter urban al Atenei nu trebuie însă să subestimeze profundul ataşament al atenienilor faţă de pământ: la sfârşitul sec. V, trei sferturi din familiile ateniene posedau şi o proprietate rurală. În oraş, existau însă câteva familii foarte bogate, esenţial rentieri, liberi de a se consacra politicii, studiului sau filozofiei.
Cu Sparta, rivala sa, Atena devine la sfârşitul epocii arhaice,unul din oraşele – stat dominante ale lumii greceşti. La sfârşitul războaielor medice, numai puterea militară a Spartei o mai putea depăşi pe cea a Atenei.
În anul 487 î.e.n., prin crearea ligii de la Delos, Atena a căpătat putere şi mai mare în lumea grecească şi a dezvoltat o adevărată politică de imperialism. Prestigiul şi trezoreria sa s-au dezvoltat şi i-au permis de a-şi realiza visul: a devenit oraşul cel mai strălucitor din Elada. Pericle a folosit o mare parte din aceste fonduri în profitul oraşului.
Prosper, încrezător şi puternic, cu o populaţie estimată la 150.000 de locuitori, oraşul atrage filozofii, erudiţii şi poeţii din toată Grecia, este un adevărat creuzet intelectual, de unde se va naşte, între altele, conceptul de democraţie.
Oraşul a văzut născându-se genii ca: Eschil şi Sofocle, cu tragediile lor virulente, Aristofan şi comediile sale spirituale, Socrate care a dat filozofiei scrisorile sale de nobleţe, Herodot şi Tucidide care au dezvăluit lumii Istoria, sofiştii etc.
După 25 de secole, se poate spune că puţine locuri au fost atât de creative şi de pasionante ca Atena aflată la apogeul său, puţine au dat lumii atâtea lucruri fundamentale şi de spiritualitate. Leagănul civilizaţiei moderne!!
