Șarpele cu pene (traducerea zeului Quetzalcoatl în limba nahuatl) este o divinitate al cărei cult a fost larg răspândită în toată Mesoamerica, înainte de colonizarea spaniolă din America de Sud și America Centrală.
Cele mai vechi reprezentări iconografice ale acestei zeități datează de la începutul perioadei clasice, în jurul anului 150, în arta publică de la Teotihuacan ( cel mai important sit arheologic din valea Mexicului), în special în picturile murale.
Cultul său își are originea în epoca pre-clasică, în jurul anului 1200 î.e.n., în cel al șarpelui acvatic la olmeci, care au devenit treptat entități diferite precum Quetzalcóatl și Ehécatl la azteci, Kukulkan la mayașii din Yucatán, Tohil la quaisii maya sau Coo Dzavui la mixteci ( descendenții lor locuiesc astăzi în statele Oaxaca, Guerrero și Puebla din Mexic.
Cel mai vechi și mai imuabil dintre aspectele simbolice ale șarpelui cu pene pare a fi de natură agricolă. Într-adevăr, de la această epocă antică până în prezent, popoarele indigene au asociat-o cu ciclul de creștere a porumbului, comparând frunzele verzi ale plantei cu penele de quetzal și urechile cu cele ale șarpelui.
Așa cum se întâmplă adesea în gândirea mesoamericană, simbolul șarpelui cu pene este caracterizat prin dualism: în același timp este atașat de pământ, prin șarpe și de cer, prin penele de pasăre. Acesta este exact opusul dualismului iudeo-creștin care separă corpul și spiritul: cerul și pământul, prin simbolul șarpelui cu pene, sunt una. Este un simbol monistic puternic, cu două polarități inseparabile. El este de asemenea asociat cu Venus.
