Din 1981, sub regimul generalului Romeo Lucas, în Guatemala au avut loc 13.500 de asasinate. Această cifră enormă denunţă represiunea şi masacrele la care au fost supuşi guatemalezii ca urmare a intensificării luptei populare la care a participat populaţia indigenă.

La 23 martie 1982, în această ţară sud – americană a avut loc o lovitură de stat. Generalul Rios Montt, noul om forte a dat o mulţime de declaraţii destinate de a înşela opinia publică internaţională. El anunţa un regim democratic şi respectarea drepturilor omului. Dar în jurul său s-a instaurat un zid al tăcerii şi cenzurarea presei.

În zonele rurale, s-a trecut la politica „pământului ars”. Armata a incendiat satele, a masacrat fără discriminare bărbaţii, femeile şi copiii, a ucis animalele domestice şi a distrus culturile. Mai mult, s-au folosit produse chimice pentru otrăvirea apelor râurilor. Se estimează că prin aceste acţiuni dure, au pierit 3000 de ţărani indieni numai în primele trei luni ale noului guvern „democratic”.

Efrain Rioss Montt şi-a început cariera militară în 1946. În 1954, ca tânăr ofiţer, a jucat un rol minor în operaţia secretă PBSUCCESS (1952 – 1954) organizată de C.I.A. pentru a-l răsturna pe preşedintele Guatemalei, Jacobo Arbenz Guzman (1913 – 1971), un colonel ales în mod democratic. Guvernul său proiecta reforme noi pe care serviciile de informaţii ale SUA le considerau de natură comunistă.

CIA şi administraţia americană Eisenhower se temeau serios de instaurarea unui cap de pod sovietic în America latină. În plus, contextul era influenţat profund de maccarthysmul intens anti – comunist din epocă. Arbenz a fost totodată instigatorul unei reforme agrare ameninţând în mod special compania multinaţională americană United Fruit Company, iar unul din principalii săi acţionari era Allen Dulles (director al CIA între 1953 – 1961), care avea mari interese în Guatemala şi făcea presiune la diferite niveluri ale guvernului american pentru o acţiune împotriva lui Arbenz ca replică la exproprierea sa.

Dar operaţia avea drept obiectiv de a înarma şi forma o „armată de eliberare” de aproximativ 400 de luptători, sub comanda unui ofiţer al armatei guatemaleze exilat, colonelul Carlos Castillo Armas. CIA prevedea de a angaja „mişcarea revoluţionară” concomitent cu o campanie diplomatică, economică şi de propagandă.

La 18 iunie 1954, locotenentul Carlos Castillo Armas şi-a lansat ofensiva în Guatemala în fruntea a 400 de rebeli, ajutat de mercenari antrenaţi în Honduras şi în Nicaragra de CIA, şi „susţinuţi de avioane de luptă americane pilotate de americani” (conform lui Howard Zinn).

Planul prevedea de a ataca ţinte în apropiere de frontieră încât să se creadă într-o ofensivă largă. Rebelii trebuiau să evite o confruntare directă cu armata pentru ca aceasta să nu replice în timp ce s-a făcut o propagandă radiofonică eficace în rândul populaţiei. Eşecul a fost rapid: rebelii, echipaţi greoi, au avut nevoie de mai multe zile pentru a atinge obiectivele preconizate.

În 1972, Montt a devenit şeful statului major, iar peste doi ani, drept canditat al unei coaliţii democrat – creştine, a pierdut alegerile contra generalului Kjell Engenio Laugerud Garcia.

La 23 martie 1982, cu susţinerea tovarăşilor săi de arme, generalul Horacio Egberto Maldonado Schaad şi a colonelului Francisco Luis Gordillo Martinez, Riot Montt a instalat o juntă militară printr-o lovitură de stat, discret susţinunt de CIA, depunându-l pe generalul Romeo Lucas Garcia.

Imediat, a declarat stare de asediu, a suspendat Constituţia, a stabilit tribunale secrete şi a declanşat o campanie împotriva opoziţiei civile, folosind arestările, tortura şi asasinatele extra – judiciare. Această perioadă este una dintre cele mai sângeroase din războiul civil guatemalez, care a făcut în total 200.000 de morţi, un adevărat genocid.

Din ordinele lui, Patrullas de Autodefensa Civil (PAC, sau Patrulele de autoapărare civică) şi aşa – zisele Kaibile au făcut dovadă de o cruditate maximă. Astfel, au fost rase complet 40 de sate (masacrul de la Dos Erres din decembrie 1982). Aproape 10.000 de indieni masacraţi au fost aruncaţi din elicoptere în Oceanul Pacific.

O comisie de istorici a recenzat, în 1999, că ultra – majoritatea crimelor comise (93%) în timpul războiului civil au fost comise de Stat şi că o mare parte din acestea au fost comise sub dictatura lui Rios Montt. În august 1983, dictatorul a fost răsturnat la rândul său printr-o lovitură de Stat de ministrul său al Apărării, generalul Mejia Victores, într-o ţară unde protestantismul este cel mai ridicat din toată America latină. În plus, ţara este în mod esenţial rurală.