Wilhelm Canaris s-a născut la Alperbeck, în apropiere de Dortmund, în Westfalia, la 1 ianuarie 1887. Provenea dintr-o familie burgheză industrială. Tatăl său, Karl Canaris, a fost stăpânul forjelor. Foarte tânăr, Wilhelm s-a făcut remarcat printr-o inteligență remarcabilă,