Cazul cel mai vechi de lepră, sau maladia lui Hansen, este relatat cu 600 de ani î.e.n. în texte descoperite în sudul Asiei. Dar descoperirea unui schelet vechi de 4000 ani în India sugerează că boala este mult mai veche.
Veda, text sacru din religia hindusă, menţionează ceea ce seamănă foarte puternic cu lepra cu 2000 de ani î.e.n. Scheletul descoperit la Rajastan pare să confirme că se găsesc pierderi osoase în jurul nasului, obrajilor şi pe maxilare, semne caracteristice bolii.
Cercetătorii cred că boala a apărut în mileniul trei î.e.n., probabil în India şi s-a răspândit din cauza urbanizării şi a apariţiei drumurilor comerciale.
